Le Havre, fin du XIXe siècle. Pierre et Jean, deux frères très différents, semblent mener une vie paisible. Tout bascule le jour où Jean hérite de la fortune d'un lointain ami de ses parents. Pourquoi Pierre n'a-t-il rien reçu? Parviendra-t-il à percer le secret qui fait vivre depuis si longtemps sa famille dans le mensonge? À quel prix réussira-t-il? En mettant en scène l'enquête minutieuse de Pierre, Maupassant signe un roman cruel et pose un regard pessimiste sur la condition humaine.