Rothko a joué un rôle important dans le mouvement de peintres américains des expressionnistes abstraits. Fondé à l'origine à New York dans l'entre-deux guerres, ce groupe a également été appelé la New York School. Ce sont les premiers artistes américains de toute l'histoire de l'art à avoir vu leur mouvement bénéficier d'une véritable reconnaissance internationale. Ils sont nombreux, avec Rothko, à être devenus de grandes figures de l'art.